Esta es una historia que comenzó a mediados de los 80 con G.I.JOE y Masters of the Universe. Yo era solo un niño y esos juguetes me fascinaron, las impresionantes ilustraciones de sus empaques capturaron por completo mi imaginación. Encendió una pasión por el diseño gráfico que en última instancia -y sin saberlo- me llevaron al licenciamiento de productos de consumo (licensing).
Durante mi adolescencia terminé agregando películas, televisión, música rock (crédito a mi primo Luis Alberto), cómics y el diseño a mi pasión por los juguetes y la ilustración. Cuando llegó el momento de elegir una carrera, lo más parecido en Colombia a ese particular conjunto de “pasatiempos” fue la publicidad. Comencé mis estudios en 1996, aprendí mucho, pero siempre sentí que faltaba algo. La idea de prometer que un nuevo detergente mejorará mágicamente la vida de alguien siempre me pareció absurda.
Entre 2001 y 2005 ocupé diferentes posiciones en agencias de publicidad, hasta que un día mi padre sugirió que conociera a un amigo suyo que era dueño de una imprenta en Bogotá. Dvinni era conocido en Colombia por producir agendas, pero recientemente había lanzado una línea de útiles escolares, principalmente cuadernos de composición.
Me entrevistó Carlos A. Salazar, vicepresidente de la empresa y jefe de la unidad de productos escolares. Recuerdo estar esperando fuera de su oficina mientras veía un recorte de cartón de Superman, el lugar parecía viejo y anticuado (era una fábrica vieja fuera de la ciudad), pero ver a Superman allí lo sentí como una buena señal.
Me mostraron un par de cuadernos y me preguntaron qué pensaba de los diseños. A los pocos días fui contratado como director creativo. Mirando hacia atrás ahora, en realidad fui más un gerente de producto, porque terminé con la gran responsabilidad de cuidar el contenido y la apariencia de todos los cuadernos que salían de fábrica, incluida la recomendación de las licencias que la empresa debería firmar.
Durante mi permanencia, conocí a todos los agentes locales y muy pronto estaba hablando a diario de Spider-Man, Shrek, American Chopper, The Fairly OddParents, Happy Feet, High School Musical y las Princesas Disney.
A finales de 2007, la empresa recibió el premio Disney al mejor desarrollo de producto por la colección de cuadernos Princesas Disney. Definitivamente estaba en el camino correcto.
A pesar del buen trabajo y logros obtenidos, lidiar con todo el ajetreo dentro de una fábrica resultó ser demasiado absorbente y sentí que era hora de dejar Dvinni para seguir el nuevo camino que había encontrado: las licencias.
En enero de 2008 me uní a dos ex compañeros de clase de la Universidad de los Andes en su sueño empresarial de dirigir una agencia creativa. Originalmente, el propósito de C14 Studio era el desarrollo web y multimedia, pero mis socios me apoyaron en la extraña idea de brindar servicios de diseño gráfico a los licenciatarios. Dvinni resultó ser uno de nuestros clientes más importantes porque, a pesar de la renuencia de su presidente a trabajar con ex empleados, el jefe de la unidad de productos escolares todavía quería que dirigiera el desarrollo de sus productos licenciados.
Al comienzo fue todo un desafío, mis compañeros de trabajo no sabían nada de licenciamiento, pero hicimos un trabajo fantástico. Cada nueva colección de cuadernos no solo era aprobada con pequeños ajustes, sino también elogiada por el licenciante gracias a las habilidades gráficas y creatividad del equipo. Sin embargo, al mismo tiempo, algo ya empezaba a molestarme mucho y era el desinterés de algunos agentes por las propiedades que representaban.
Era inconcebible para mi que alguien representara a un superhéroe sin tener idea de quién era su archienemigo. Pero no era solo que no les importaran los personajes, era el servicio tan pobre brindado a sus clientes.
Nosotros podríamos hacerlo mucho mejor como agentes, pero la pregunta era, ¿qué podríamos representar? Todas las propiedades reconocidas ya tenían un agente local o regional, todas menos una, la Copa Mundial de la FIFA. Faltaban dos años para el Mundial de Sudáfrica 2010 (momento perfecto) y logré contactar un ejecutivo de su filial latinoamericana. Esta persona confirmó mi sospecha, aún no habían asignado un agente y estaba dispuesto a reunirse conmigo en Nueva York en la Licensing Expo.
Él no lo sabe, pero siempre le doy el crédito por ello. Mi socio, Ramiro Arellano, fue quien me animó a subirme a un avión y asistir a esa cita. No sabía qué esperar, nunca había estado en la Licensing Expo y era mi primera visita a Nueva York. Recuerdo haber entrado al Javits Center en un caluroso día de verano y lo primero que vi fue la enorme exhibición de Hasbro de su próxima película, G.I.JOE, The Rise of Cobra.
Ahí lo supe, ya no había vuelta atrás, licensing iba a ser mi vida a partir de ese día.
Por razones que ahora comprendo claramente, finalmente no obtuvimos la representación de la Copa del Mundo, pero al año siguiente firmamos nuestras primeras propiedades, Charuca (de España) y Chicaloca (de Corea del Sur). David Recasens fue nuestro primer cliente. Desconocido para el mercado y sin patrocinador, las cosas no fueron fáciles para la joven agencia independiente, pero logramos cerrar un respetuoso número de acuerdos de licenciamiento para ambas marcas.
Desafortunadamente, las cosas terminaron para C14 Studio a finales de 2010. Por razones personales y financieras, los socios determinaron que lo mejor era liquidar la empresa y cada uno siguió su propio camino. Quebrado y desempleado, obstinadamente -incluso hasta temerariamente- decidí que no estaba listo para dejar morir mi sueño. Ese es el día en que nació KOPA.
Una noche me senté en la cama con mi cuaderno de Star Wars y comencé a dibujar garabatos y esbozar ideas. Lo sinteticé en dos palabras, conocimiento (knowledge) y pasión (passion). Las dos iniciales dieron origen a la palabra KOPA. Tenía un significado real y también se podía pronunciar exactamente igual en cualquier idioma.
Seguía desempleado, ¡pero sin duda tenía un nombre genial para una agencia de licenciamiento!
Dos diseñadores de C14 Studio me siguieron en este nuevo proyecto. Uno se fue a los pocos meses y el otro, Juan Manuel Agudelo, creció hasta convertirse en un magnífico diseñador y un fiel amigo. Después de tantos años, tenemos la suerte de tenerlo en el equipo como nuestro Senior Design Manager.
A principios de 2011 solo teníamos un cliente, Industrias Nigua, pero gracias a este licenciatario de de productos escolares pudimos sobrevivir un año más y financiar un nuevo viaje a Las Vegas. Era el tercer día de la Expo y mientras daba una última vuelta por el piso de exhibición me encontré con un hermoso stand. Estaba tan cansado, que apenas me quedaba energía para presentarme, pero alguien se me acercó y comenzamos a hablar de los hermosos muñecos de peluche exhibidos en las estanterías. Hoy, Carte Blanche Greetings sigue siendo nuestro cliente más antiguo. Desde hace diez años representamos al tierno Tatty Teddy y su marca Me To You.
La licencia abrió la puerta a nuevas oportunidades comerciales fuera de Colombia; primero, fue Cuadernos Quick de Honduras, y le siguió Manpa Líder, de Costa Rica. Hoy día siguen siendo dos de nuestros licenciatarios más antiguos y con quienes compartimos no solo una sólida relación comercial sino una amistad genuina.
Cuadernos Quick fue el primer trato cerrado por el miembro más nuevo del equipo, mi querida amiga Nahima Rujeles. Ella solía trabajar en la industria del turismo, pero en ese momento estaba pasando por dificultades financieras, así que un día le dije que nos vendría bien un poco de ayuda para identificar y contactar a posibles licenciatarios. Comenzó como un trabajo temporal, pero pronto Nahima se convirtió en mi mano derecha en la agencia. Su dedicación, lealtad, solidaridad y bondad son un verdadero tesoro para nosotros, por eso es nuestra Directora de Operaciones.
2012 resultó ser otro año difícil, nuestra principal fuente de ingresos en este momento, Indusnig, hizo un recorte de presupuesto a la temporada escolar y en consecuencia, no se diseñó nada para ellos ese año. Nunca olvidaré un día en el que Nahima y yo salimos a almorzar, las cosas eran tan difíciles que solo teníamos dinero para una hamburguesa que luego pedimos fuera cortada a la mitad. Nuestra última oportunidad de cambiar las cosas era la próxima Licensing Expo de Las Vegas.
Nos preparamos con semanas de anticipación, estudiando el mapa del piso de exhibición sección por sección, abriendo cada una como en un libro de Plaza Sésamo, tratando de encontrar esa licencia oculta que finalmente nos sacaría de tantos problemas.
Una de esas secciones tenía uno de mis favoritos, The Walking Dead. Invertí varias horas en la presentación personalizada que diseñé específicamente para esa reunión. Pude pagar mi viaje gracias al dinero prestado por mis padres y Nahima usó millas acumuladas de vuelo y hasta su propio dinero para reunirse conmigo en Las Vegas. Su viaje, por ser de las rutas más económicas, por poco y hace hasta escala en Alaska.
Tuvimos una gran feria, en cada reunión fuimos elogiados por nuestras ideas, creatividad y las ahora “famosas” presentaciones de Keynote. La reunión final del tercer día de la Expo fue con Striker Entertainment. Reproduje la presentación en mi iPad y cuando terminé, Martine Berreitter estaba encantada, me dijo: "¡Eres nuestro chico The Walking Dead!". Esos zombis y Rick Grimes pusieron a KOPA en el mapa. Nos llevó a nuevos territorios, como Chile, Perú y México.
"¡Eres nuestro chico The Walking Dead!"
No fue instantáneo, pero después de ese verano las cosas finalmente comenzaron a mejorar financieramente. Poco después llegó nuestro primer DTR en Colombia con Grupo Éxito y se firmaron nuevos licenciatarios así como nuevas representaciones. Marie-Laure Marchand, en ese momento trabajando en Studio 100, confió a KOPA la nueva versión de Maya the Bee (2013). Después de Maya the Bee, con el correr del tiempo se sumaron otras propiedades al portafolio, como Jewel B&L (2013), Pocoyo (2013), The Trash Pack (2014), Condorito (2016), Dakar (2015), Pacific Rim Uprising (2017), Godzilla (2018), Emoji (2018), Route 66 (2019) y Panini (2019).
El siguiente año comenzó muy lento, la Licensing Expo 2019 no fue tan fructífera como esperábamos y, como resultado directo, finalizó con muchos interrogantes respecto al futuro del negocio. Para enero de 2020, parecía poco probable que pudiéramos viajar ese año a Las Vegas. Unas semanas más tarde, golpeó la pandemia.
Como la mayoría de las empresas de todo el mundo, también nos vimos muy afectados. Cuando establecieron la cuarentena y toques de queda en Colombia y América Latina, la producción de bienes y las actividades comerciales se redujeron al mínimo.
Debido a las malas noticias y la incertidumbre, el mercado optó por un enfoque de esperar y ver qué pasaría; los licenciatarios suspendieron todos los pagos o solicitaron que se pospusiera hasta 2021. Los nuevos acuerdos solo podrían discutirse si el licenciante estaba dispuesto a renunciar al pago de cualquier anticipo o garantía mínima. En consecuencia, las comisiones prácticamente desaparecieron, dejando a la agencia sin ninguna fuente real de ingresos. Estuvo muy cerca, apenas pudimos sobrevivir al 2020.
Pero como la vida me ha enseñado tantas veces, las cosas siempre pueden cambiar, y eso es exactamente lo que sucedió al final de ese terrible año. Literalmente fuimos salvados por una organización que respetuosamente prefiere permanecer anónima. No fue solo la ayuda financiera, fue lo que representaba lo que nos devolvió a la vida. Nos sentimos apreciados y reconocidos. Todos estos años de sudor, sangre y lágrimas finalmente estaban siendo reconocidos.
Un par de semanas después, un ex colega, José Santiago, se puso en contacto con nosotros para ver cómo estábamos y hacernos saber que ahora trabajaba para otra empresa. Intercambiamos un par de correos electrónicos y en el proceso, descubrimos que a los dos nos encantaba el rock y el heavy metal. Pues bien, a partir de este año, KOPA representa el portafolio de Global Merchandising Services en México, Centroamérica, Colombia, Ecuador y Perú. El rockero dentro de mí no podría estar más feliz y orgulloso. Hace sólo mes y medio que asumimos nuestras funciones como agentes y ya tenemos varias propuestas de diferentes licenciatarios.
Casi al mismo tiempo, mientras seguíamos luchando con los efectos devastadores de la pandemia, firmamos un fabricante de suplementos nutricionales que pronto lanzará la primera proteína de suero de leche de Godzilla del mundo. Este podría ser fácilmente el mejor ejemplo de las cosas que podemos hacer en KOPA. La unión precisa (match) entre Godzilla vs Kong y una proteína es una idea que no surgió por accidente, es el resultado de nuestro conocimiento de la propiedad y nuestra capacidad para transferirla creativamente al producto correcto. Con Panini también empezamos a trabajar en un ambicioso proyecto, pero esa noticia.
Aún no estamos fuera de peligro, pero definitivamente seguimos vivos y no nos rendiremos. KOPA prosperará una vez que esta crisis mundial haya pasado.
No fue fácil reflexionar sobre estos últimos 10 años. Este es un artículo que tenía la intención de publicar el 10 de noviembre de 2020, para celebrar el décimo aniversario de KOPA, pero en ese momento no pude encontrar la voluntad ni la energía para escribirlo.
Decir que ha sido desafiante y difícil sería quedarse corto. Mentiría si dijera que nunca me sentí desanimado o que incluso llegué a dudar de mí mismo.Afortunadamente mi familia siempre ha estado ahí para mí. Es gracias a mi mamá, Amparo, y mi papá, Tobías, que KOPA existe. Mi hermana Ana María siempre me ha querido y mi sobrina Melissa es mi razón de vivir.
Irrespetuosamente, pero de una manera hasta tierna, mi novia, María Alejandra, insiste en llamar a mi héroe de la infancia, He-Man, "El Thor Cavernícola". Ella ha estado conmigo durante los últimos tres años, animándome a seguir adelante y nunca flaquear. Mi primo, Luis Alberto, nuestro Redactor de Contenidos, es otro gran admirador de “Thor Cavernícola” y G.I.JOE. Siempre ha estado al otro lado del teléfono para escucharme y ayudarme durante todos estos años.
A veces, nuestros logros pueden nublarse e incluso verse borrados por la incertidumbre y la angustia financiera, pero el desafío de escribir esto me ha ayudado a comprender el valor y la importancia de lo que hemos logrado.
KOPA es una agencia profesional de licenciamiento y una potencia creativa. Somos honestos y sinceros, como este artículo. Nuestro lema, conocimiento y pasión, se refleja en todo lo que hacemos y define nuestro carácter como agencia.
Si ese niño nacido en Cali, Colombia, aquel que guardaba el empaque de todos sus juguetes y que más tarde en los 90 escuchaba Iron Maiden a todo volumen, pudiera mirar hacia el futuro y viera lo que hemos logrado, creo que estaría muy orgulloso.
Marzo 2021
Carlos Andrés Carvajal
Managing Director & Founder
